[충청핫이슈=이화진 기자] 논산시(시장 백성현)는 농촌의 고질적인 인력난을 해소하기 위해 외국인 계절근로자 기숙사 건립을 본격 추진한다.

시는 지난 25일 양촌면 인천리에서 백성현 시장을 비롯해 도·시의원, 농협 관계자, 지역 주민 등 200여 명이 참석한 가운데 ‘논산형 외국인 계절근로자 기숙사’ 기공식을 가졌다.

이번에 들어설 기숙사는 연면적 1,648㎡, 36실 규모로 72명의 근로자가 생활할 수 있도록 설계됐으며, 2026년 12월 준공을 거쳐 2027년 1월 개관을 목표로 하고 있다.

외국인 계절근로자 제도는 농번기에 단기간 발생하는 농촌 인력 부족 문제를 해결하기 위해 최대 8개월 이내 외국 인력을 고용할 수 있도록 한 제도다. 하지만 일부 농가에서는 의무적으로 마련해야 하는 숙소가 부담으로 작용해 제도 활용에 어려움이 있었다.

이에 시는 기숙사 건립을 통해 농가의 숙소 부담을 덜고, 근로자에게는 쾌적한 주거환경을 제공함으로써 안정적인 인력 확보와 지역 농업 경쟁력 강화를 도모할 계획이다.

백성현 시장은 기념사에서 “논산에 체류 중인 1,500여 명의 계절근로자는 단순한 외국인이 아니라 논산의 생활 인구이자 우리 농업의 소중한 동반자”라며 “기숙사 건립으로 근로 환경을 안정적으로 조성하고 외국인 근로자 보호에도 앞장서 ‘세계로 뻗어가는 논산 농산물’의 이미지를 높이겠다”고 말했다.